Клубничный леопард: эти странные особи всё чаще встречаются в популяции больших кошек

От словосочетания "клубничный леопард" веет чем-то сказочным. Словно он сидит в засаде в карамельных зарослях неподалёку от молочной реки с кисельными берегами и готовится напасть на жителей пряничного домика. Однако клубничный леопард реален. И его существование может быть следствием серьёзной проблемы, от которой страдают леопарды.                                    



Клубничные леопарды почти ничем не отличаются от своих нормальных родственников. Длина тела колеблется от 90 до 190 сантиметров, а масса - от 30 до 75 килограммов. В общем, габариты нормальны для пола и популяции, к которым хищный кот принадлежит. Единственное различие - мутация, нарушающая нормальную работу генов окраски. Правда, не очень понятно, какая именно.

Скорее всего, клубничные леопарды стали жертвами эритризма - мутации, стимулирующей выработку красного, жёлтого или оранжевого пигмента. Но некоторые учёные полагают, что в деле о необычных леопардах замешан частичный альбинизм. Клетки их кожи вырабатывают меньше чёрного пигмента, меланина, поэтому он больше не заглушает другие цвета, и окраска шерсти становится слегка розоватой.

В любом случае, такая мутация является аутосомно-рецессивной. Это значит, что она наследуется независимо от пола и может не проявлять себя на протяжении нескольких поколений. Зато при близкородственном скрещивании рецессивные мутации проявляют себя с большой долей вероятности. И тогда появление клубничных леопардов может быть признаком бедственного положения вида - их численность упала настолько, что леопарды всё чаще вынуждены спариваться с родственниками.

В пользу этого говорит тот факт, что клубничные леопарды встречаются всё чаще. В последние 5 лет новости о клубничных леопардах появляются стабильно 2-3 раза в год и поступают из Индии, Танзании и ЮАР. Хотя с 1905 по 1967 год было встречено всего 7 клубничных кошек, и все они обитали на территории Индии.

Чтобы оценить численность милых мутантов, исследователи из Танзании даже разместили 319 пар фотоловушек на территории Южной Танзании. Спустя несколько месяцев наблюдений они выяснили, что в Южной Танзании обитает 370 леопардов, и всего один из них - клубничный. А вот исследователи из ЮАР получили совсем другие результаты - из 28 леопардов клубничными были сразу 5.

В общем, у исследователей пока нет однозначного ответа о причинах неожиданной вспышки численности клубничных леопардов. Может быть их существование и правда является симптомом большой проблемы. А может, они просто стали популярны в СМИ в последние годы, и раньше люди не обращали на необычных зверей такого внимания.